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    卯时三刻，天色未明。

    沈清澜已在听雨轩西厢房的梳妆台前坐了半个时辰。铜镜中映出一张略显苍白的脸，眉眼间尚有几分稚气，眼神却沉静得不像十五岁的少女。窗外秋雨淅沥，敲打着庭院里的青石板，这是她入住听雨轩的第十七日。

    “贵人，该梳头了。”宫女翠儿端着铜盆进来，热气腾腾的洗脸水泛着淡淡的花香。

    清澜不动声色地瞥了翠儿一眼。这宫女是内务府分派来的，说是家世清白，父母早亡，由姑母养大。清澜记得三日前，翠儿“无意”间提起，她那姑母曾在王家做过洗衣婆子。

    “今日用那支素银簪子吧。”清澜声音轻柔。

    翠儿应了声，打开妆匣挑选。清澜的目光落在妆匣第三格——那里原本放着一对翡翠耳坠，是母亲留给她的遗物。昨日她检查时，发现耳坠的位置移动了半分。

    有人在翻她的东西。

    “贵人，您看这支如何？”翠儿取出一支雕玉兰的银簪。

    “尚可。”清澜接过，自己对着镜子插在发间。她从不让人碰她的头发，这是入宫前就养成的习惯——母亲说过，发髻是最容易做手脚的地方。

    梳洗完毕，清澜起身走向窗前。听雨轩地处西六宫最偏僻的角落，原是前朝废妃居所，年久失修。内务府拨来的四个宫女、两个太监，面上恭敬，眼里却带着敷衍。这也难怪，一个正七品贵人，又不得宠，住在这般地方，任谁都觉得前程黯淡。

    可清澜知道，这正是她想要的。

    偏僻，意味着关注少；冷清，意味着麻烦少。她需要时间——时间来熟悉宫廷，来培植势力，来查清母亲之死的真相，来布一张足够大的网。

    “贵人，早膳送来了。”太监小福子提着食盒进来，脸上堆着笑，眼角却瞥向翠儿。

    清澜看在眼里，并不点破。她走到桌前坐下，食盒里是一碗粳米粥、两碟小菜、一笼馒头。比起侯府的饮食尚且不如，但比起刚入宫那几日，已经好了许多——至少馒头是新鲜的，粥里没有沙子。

    这都是因为她前些日子处置了管事太监李德全。

    那个拜高踩低的老东西，克扣用度不说，竟敢将她份例中的茶叶换成陈年霉茶。清澜没有声张，只让青羽暗中调查，发现李德全与丽嫔宫中的掌事太监是老乡，常有往来。于是她“偶然”在给皇后请安时提起，听雨轩的茶叶味道奇怪，似有霉味。

    皇后正愁找不到丽嫔的错处，当即派人彻查。一查之下，不仅查出茶叶问题，还查出李德全私吞份例、倒卖宫物，甚至与宫外有财物往来。李德全被杖责三十，发配浣衣局。皇后借此敲打丽嫔，丽嫔虽未受罚，却丢了颜面。

    此事之后，听雨轩的宫人老实了许多。但清澜清楚，表面的恭敬之下，暗流仍在涌动。

    比如这个翠儿。

    用过早膳，清澜照例要抄写佛经。这是太后给的任务——太后说，深宫寂寥，抄经可静心。

    铺开宣纸，磨墨，提笔。清澜抄的是《金刚经》，字迹工整清秀。翠儿在一旁侍候，时而添茶，时而整理书案。

    “翠儿，你入宫几年了？”清澜忽然开口。

    翠儿手一抖，差点打翻墨砚：“回贵人，奴婢入宫三年了。”

    “三年。”清澜笔尖不停，“可曾伺候过其他主子？”

    “奴婢愚钝，只在尚衣局做过两年杂役，今年才调到各宫伺候。”翠儿回答得滴水不漏。

    清澜点点头，不再言语。她记得青羽查到的信息：翠儿确实是三年前入宫，但并非一直在尚衣局。去年有三个月，她被调到东六宫的茶房，而那段时间，丽嫔的妹妹常进宫探望。

    巧合太多，就不是巧合。

    半个时辰后，经抄完了。清澜放下笔，揉了揉手腕：“今日天气阴沉，心里闷得慌。翠儿，陪我去御花园走走。”

    “贵人，外头下雨呢。”翠儿劝道。

    “细雨罢了，不打紧。”清澜站起身，“取那把油纸伞来。”

    翠儿只得照办。主仆二人出了听雨轩，沿着宫道缓缓而行。秋雨中的皇宫格外寂静，红墙黄瓦被雨水洗得发亮，檐角滴落的雨珠串成珠帘。

    御花园里空无一人。荷花早已凋谢，残叶在雨中瑟瑟发抖。清澜走到九曲桥边，望着池中涟漪出神。

    “翠儿，你说这深宫之中，何人可信？”她忽然问道。

    翠儿愣住，随即低声道：“贵人何出此言？宫中姐妹和睦，主子们都是慈心的。”

    “和睦？”清澜轻笑一声，那笑声里带着说不出的凉意，“前日我去给皇后请安，丽嫔娘娘看我的眼神，像是要生吞了我。也是，我害她丢了面子，她岂能不恨？”

    “贵人慎言。”翠儿慌忙四顾，“隔墙有耳。”

    “这里就你我二人，怕什么？”清澜转过身，盯着翠儿的眼睛，“况且我说的是实话。丽嫔娘娘宠冠六宫，皇后都要让她三分。我得罪了她，往后在这宫里的日子，怕是不好过了。”

    翠儿垂下眼：“贵人吉人天相，定能逢凶化吉。”

    “吉人？”清澜摇摇头，“我哪是什么吉人。母亲早逝，父亲不慈，妹妹夺了我心上人，如今又被送进这吃人的地方。有时想想，还不如当初随母亲去了干净。”

    她说这话时，声音哽咽，眼眶微红，全然是一副深闺怨女的姿态。

    翠儿连忙劝慰：“贵人千万别这么想。您还年轻，又得太后青眼，将来必有福报。”

    “太后？”清澜苦笑，“太后能护我一时，能护我一世吗？况且太后年事已高……罢了，不说这些。翠儿，你觉得，我若想在这宫中立足，该投靠谁？”

    翠儿眼神闪烁：“奴婢愚见，皇后娘娘执掌六宫，母仪天下，自然是正途。”

    “皇后？”清澜若有所思，“可皇后与丽嫔不睦已久，我若投靠皇后，岂不更招丽嫔嫉恨？”

    “这……”翠儿语塞。

    清澜叹口气：“其实我知道，皇后未必看得上我。一个七品贵人，无宠无势，能有什么用处？可若不找个倚仗，只怕哪天死在宫里，都没人知道。”

    她说得凄楚，翠儿也不禁动容：“贵人千万别这么说。奴婢……奴婢觉得，贵人不如暂避锋芒，静待时机。”

    “等？”清澜摇摇头，“等不及了。昨日我去给太后请安，听说丽嫔又在皇上面前吹风，说我不祥，克母克夫，不宜侍君。皇上虽未表态，可这传言一旦散开，我还有活路吗？”

    翠儿脸色微变。这事她并不知道——或者，她知道，但不能说。

    清澜看在眼里，心中冷笑，面上却愈发哀戚：“所以我想明白了。横竖都是死，不如搏一把。皇后与丽嫔是对头，我若向皇后投诚，助她对付丽嫔，或许还能有一线生机。”

    “贵人三思！”翠儿急道，“此事若被丽嫔知晓……”

    “所以不能让她知晓。”清澜压低声音，“翠儿，这宫里我只信你一人。今日这番话，你万不可对外人提起。”

    翠儿连忙跪下：“奴婢发誓，绝不泄露半句！”

    清澜扶起她，从腕上褪下一只玉镯：“这个你收着。往后我若得势，必不负你。”

    玉镯成色普通，是内务府分发的份例。但翠儿还是千恩万谢地接了。

    雨渐渐大了。主仆二人回听雨轩的路上，清澜不再说话，只默默看着雨幕中的宫墙。翠儿跟在身后，手指紧紧攥着那支玉镯，眼神复杂。

    回到听雨轩，清澜称身子乏了，要歇午觉。翠儿伺候她躺下，放下帷帐，轻手轻脚地退了出去。

    帐内，清澜睁开眼睛，毫无睡意。

    约莫一刻钟后，窗棂轻响。一道黑影悄无声息地掠入，跪在床前。

    “如何？”清澜坐起身。

    青羽抬起头，这是个二十出头的女子，相貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。但她的眼睛很亮，透着精干。

    “翠儿出宫了。”青羽低声道，“借故说姑母病重，要出去探视。守门太监收了她的银子，放行了。”

    清澜点头：“可有人接应？”

    “有。她在东华门外上了辆青布马车，奴婢跟踪至永宁巷。她进了一处宅子，半个时辰后出来。奴婢查了，那宅子的主人姓王，是王姨娘远房表亲的产业。”

    果然。清澜闭了闭眼。王氏的手伸得真长，连宫里都布下了眼线。

    “宅子里有谁？”

    “一个中年妇人，应是传递消息的。奴婢听到她们谈话，翠儿将贵人今日所言悉数禀报。那妇人说会尽快转告王姨娘。”

    清澜睁开眼，眸中一片清明：“她可说了我的打算？”

    “说了。说贵人畏惧丽嫔，欲投靠皇后，借皇后之力自保。”

    “好。”清澜唇角微勾，“戏台搭好了，就看角儿怎么唱了。”

    青羽迟疑道：“贵人，此举是否太过冒险？若丽嫔真信了，只怕会对您不利。”

    “她要是不信，我才头疼。”清澜下了床，走到窗前，“丽嫔性子骄纵，得知我要投靠她的死对头，定会抢先下手打压。她越是打压，我越显得可怜无助，皇后就越会护着我——至少表面上要护着，否则六宫之主颜面何存？”

    “可贵人何必卷入皇后与丽嫔的争斗？”

    “因为不卷入，我就永远是个无关紧要的七品贵人。”清澜转过身，烛光在她脸上投下明明灭灭的影，“青羽，你知道这后宫最可怕的是什么吗？不是明枪暗箭，而是无人问津。一个无人问津的妃嫔，悄无声息地死了，连个水花都不会有。我要活，就得让人看见我，记住我，忌惮我。”

    青羽沉默片刻：“太后娘娘让奴婢保护贵人，贵人若有差池，奴婢万死难辞其咎。”

    “放心，我不会死。”清澜走回妆台前，打开妆匣，取出那对翡翠耳坠，“母亲留给我的东西不多，每一件我都记得清清楚楚。这对耳坠，她常戴，说是我外祖母的嫁妆。翠儿翻动妆匣时，动了耳坠，却不敢拿走——她怕打草惊蛇。”

    她将耳坠贴在掌心：“所以她只是看，只是记。记我有什么首饰，记我有什么习惯，记我每日见了谁，说了什么话。然后把这些，一字不差地传给宫外的王氏。”

    “那王姨娘……”

    “她恨我母亲，也恨我。”清澜声音很轻，“我母亲活着时，她是妾，永远低人一等。母亲死了，她扶了正，可我还是嫡女，压着她的女儿。所以她要把我送进宫里，借别人的手除掉我。若除不掉，也要让我活得生不如死。”

    烛火噼啪一声，爆出个灯花。

    青羽抬起头：“贵人打算如何处置翠儿？”

    “不处置。”清澜将耳坠放回匣中，“留着她，有用。从今日起，我会让她‘无意’间听到更多消息——真真假假，虚虚实实。王氏远在宫外，只能靠这些消息判断局势。消息错了，判断就会错。判断错了，就会走错棋。”

    她走到书案前，铺开一张纸，提笔写下几行字：

    “丽嫔善妒，常于御花园拦截得宠宫妃。皇后性柔，屡屡退让。若欲投皇后，需先示弱，再表忠心。可于三日后皇后生辰宴上，献绣品一幅，当众陈情。”

    写罢，她将纸折好，递给青羽：“把这个，放在翠儿能找到的地方。”

    青羽接过：“贵人要让她传这话？”

    “嗯。”清澜点头，“王氏得知我要在皇后生辰宴上行动，定会告诉丽嫔。丽嫔不会让我如愿——她会想方设法在那之前，让我出丑，甚至让我去不了宴会。”

    “那贵人岂不是……”

    “将计就计。”清澜微笑，“她设局，我破局。破了，便是我向皇后投诚的投名状。”

    青羽明白了。这是以身做饵，引蛇出洞。

    “奴婢会安排妥当。”她收起纸条，犹豫了一下，“贵人，有句话，奴婢不知当讲不当讲。”

    “你说。”

    “贵人年纪尚轻，心思却如此深沉。这般活法，太累。”

    清澜怔了怔，随即笑了。那笑容很淡，带着不属于这个年龄的沧桑。

    “青羽，我母亲死的时候，我八岁。她握着我的手，手心冰凉，一直说‘澜儿，活下去’。我问她怎么活，她说‘笑着活，哪怕心里在哭’。从那天起，我就知道，眼泪没有用，哭喊没有用，天真没有用。有用的，只有这里——”

    她指了指自己的头。

    “和这里。”又指了指自己的心。

    青羽不再说话，深深一礼，消失在夜色中。

    帐幔垂下，清澜独自坐在黑暗里。窗外雨声未歇，她想起很多年前，也是这样的雨夜，母亲抱着她，哼着江南小调。那调子她至今记得，温柔缱绻，像三月的柳絮。

    可那都是过去了。

    现在的沈清澜，没有母亲，没有依靠，只有自己。

    她摸出枕下的凤簪，冰凉的触感让她清醒。簪中的布防图残片已经交给太后，那是她的投名状，也是她的护身符。但还不够，远远不够。

    她要爬得更高，高到足以俯瞰那些曾经践踏她的人。

    高到足以，为母亲讨回公道。

    翠儿是酉时末回宫的。

    她眼圈微红，说是姑母病重，怕是熬不过这个冬天。清澜温言安慰，还赏了她一吊钱，让她给姑母抓药。

    “贵人仁慈。”翠儿哽咽道，“奴婢一定尽心伺候，报答贵人恩情。”

    “说什么报答。”清澜叹道，“同是天涯沦落人罢了。你姑母好歹还有人惦记，我母亲……罢了，不提了。”

    她摆摆手，让翠儿退下。

    翠儿回到下人房，同屋的宫女秋月正在绣帕子。见她进来，秋月抬头笑道：“回来了？你姑母可好些？”

    “还是老样子。”翠儿坐在床边，神情郁郁。

    秋月放下绣绷，倒了杯水给她：“你也别太难过。宫里当差，身不由己，能出去看看已经是恩典了。”

    翠儿接过水，忽然问：“秋月，你觉得咱们贵人怎么样？”

    秋月愣了愣：“怎么忽然问这个？”

    “就是问问。我总觉得，贵人心事重重的。”

    “这宫里谁没有心事？”秋月笑了笑，“不过贵人待咱们不错，从不打骂，份例也舍得赏人。比起那些动辄责罚的主子，已经好太多了。”

    翠儿点点头，不再说话。她躺到床上，面朝里，假装睡了。

    秋月看了她一眼，继续绣帕子。针线在烛光下起起落落，绣的是一对鸳鸯——那是她准备送给对食太监小福子的。

    夜深了，翠儿悄悄起身，摸到妆台前。白日里清澜写的那张纸，被她“无意”间落在妆匣旁。翠儿迅速扫了一眼内容，记在心里，又将纸放回原处。

    第二日一早，清澜“发现”了那张纸，脸色微变，当即烧了。


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